מלריה היא מחלה מסכנת חיים. הוא מתפשט לבני אדם על ידי סוגים מסוימים של יתושים, ונמצא בעיקר במדינות טרופיות. בשנת 2022, היו כ-249 מיליון מקרי מלריה ו-608,000 מקרי מוות ממלריה ב-85 מדינות ברחבי העולם.
כמחלה הנגרמת על ידי מיקרואורגניזמים חד-תאיים מקבוצת הפלסמודיום, מלריה אנושית מופצת אך ורק באמצעות עקיצות של יתושים נקבות אנופלס נגועים. ישנם חמישה מינים של פלסמודיום שיכולים להדביק ולהתפשט על ידי בני אדם. ביניהם, רוב מקרי המוות נגרמים על ידי P. falciparum, בעוד P. vivax, P. ovale ו-P. malariae גורמים בדרך כלל לצורה קלה יותר של מלריה. התגלו חיסונים המבוססים על P. falciparum כדי למנוע מלריה אנושית.
מאז אוקטובר 2021, ארגון הבריאות העולמי המליץ על שימוש נרחב בחיסון מלריה, RTS,S/AS01 (Mosquirix), בקרב ילדים החיים באזורים עם העברת מלריה P. falciparum בינונית עד גבוהה. הוכח כי החיסון יכול להפחית משמעותית את המלריה, ואת המלריה הקשה הקטלנית, בקרב ילדים צעירים. באוקטובר 2023 המליץ ארגון הבריאות העולמי על חיסון נוסף בטוח ויעיל למלריה בשם R21/Matrix-M. צפוי כי הזמינות של שני חיסוני מלריה תאפשר פריסה בקנה מידה רחב ברחבי אפריקה.
מבנה חלבוני שפותח לראשונה על ידי GlaxoSmithKline בשנת 1986 היה הבסיס לחיסון RTS,S. האפיטופ החוזר (R) ו-T-cell (T) של חלבון ה-Plasmodium falciparum pre-erythrocytic circumsporozoite (CSP) שימשו ליצירת RTS,S, אשר לאחר מכן התמזג עם אנטיגן משטח הפטיטיס B (S) (HBsAg). טכנולוגיית DNA רקומביננטי משמשת לייצור חלקיקים דמויי וירוסים שאינם זיהומיים (VLPs) הידועים כ-RTS,S בתאי שמרים (Saccharomyces cerevisiae). בנוסף, AS01 (AS01E), המורכב מ-Quillaja saponaria Molina, חלק 21 (QS-21) ו-3-O-desacyl-4'-monophosphoryl lipid A (MPL), נוספה כחומר אדג'ובנט לשיפור המערכת החיסונית תְגוּבָה.
החיסון R21 פותח בשיתוף פעולה עם מכון ג'נר באוניברסיטת אוקספורד, המכון למחקר רפואי בקניה, בית הספר להיגיינה ורפואה טרופית בלונדון, Novavax ומכון הסרום של הודו.
R21 מורכב מהחזרה המרכזית ומקצה ה-C של ה-CSP התמזגו לקצה ה-N-טרמינלי של HBsAg (בצורת VLPs) המיוצר ב- Hansenula polymorpha. חיסון R21 מכיל אנטיגן חלבון circumsporozoite (CSP) גבוה יותר מאשר חיסון RTS,S. בנוסף, למרות ש-R21 משתמש באותו מבנה רקומביננטי מקושר HBsAg, אינו מכיל עודף HBsAg. הוא כולל את האדג'ובנט של Matrix-M, אך לא AS01.