El ARN, al igual que el ADN, está compuesto de nucleótidos que sirven como componentes básicos del material genético. Estos nucleótidos consisten en una molécula de azúcar, un grupo fosfato y una de cuatro bases nitrogenadas: adenina (A), citosina (C), guanina (G) y uracilo (U). Por supuesto, aunque estructuralmente relacionado con el ADN, el ARN es bastante diferente en función. Los diferentes tamaños de las moléculas de ARN dependen del tamaño de sus secuencias de bases, del gen que representan y de sus funciones dentro de la célula. Científicamente, tal distinción hace que los fragmentos largos y cortos de ARN sean identificables entre sí, lo que determina su síntesis y uso.
Entre todos los nucleótidos, solo uno conocido como adenina o A juega un papel vital en el procesamiento y maduración de moléculas de ARN. Mientras se forma el ARN, una gran cantidad de estas cadenas de ARN se modifican en su extremo 3' mediante una serie de nucleótidos de adenina. Debido a la cadena de adeninas, esto se llama cola poli-A. La longitud de la cola puede ser bastante variable, pero nuevamente dependerá del tipo de ARN, del tipo de célula y del contexto biológico específico de esa célula en particular. La cola poli-A está involucrada en una serie de actividades diferentes, que van desde la protección contra la degradación hasta la exportación fuera del núcleo hacia el citoplasma y la traducción por ribosomas.
Los científicos exploran estas fluctuaciones de longitud en la cola poli-A con el fin de comprender la estabilidad, función y regulación de los RNAs. En esas diferencias, se puede obtener conocimiento sobre los "comportamientos" de algunos RNAs en otro entorno o condición celular. Con esta información, podría lograrse una mejor comprensión de cómo el RNA impacta la expresión génica y, más en general, de qué maneras podría funcionar la red regulatoria en una célula.
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