La tossina difterica (DT) è un'esotossina prodotta dal Corynebacterium diphtheriae, il batterio patogeno che è la principale causa della difterite. La tossina difterica è una catena polipeptidica di 535 aminoacidi comprendente due subunità legate da legami disolfuro chiamate tossine AB.
Un vaccino disintossicato dalla tossina difterica è stato approvato per proteggere gli esseri umani dall’infezione da Corynebacterium diphtheriae.
Inoltre, la tossina difterica è in grado di traslocare proteine esogene attraverso la membrana cellulare delle cellule di mammifero, che normalmente è impermeabile alle proteine macromolecolari. Questa capacità unica può essere utilizzata per trasportare proteine profilattiche o terapeutiche.
Menactra (Sanofi) è un vaccino polisaccaridico coniugato con il tossoide difterico autorizzato per la prevenzione delle infezioni da meningococco (Cluster A, C, Y e W-135). I polisaccaridi derivatizzati sono legati covalentemente al tossoide difterico disintossicato da formaldeide, purificato mediante filtrazione seriale. L’altro vaccino meningococcico ACYW, Menveo (GlaxoSmithKline), è basato sulla proteina trasportatrice CRM197, mentre MenQuadfi (Sanofi) è basato sul tossoide tetanico (TT).
Il tossoide difterico viene scoperto come proteina trasportatrice per le terapie antitumorali negli studi clinici. Resimmune applica un tossoide difterico troncato fuso a due frammenti di anticorpi CD3ε a catena singola. Resimmune è espresso in modo ricombinante nel lievito (Pichia pastoris) e la sua purificazione viene eseguita mediante cromatografia a scambio anionico e interazione idrofobica.
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