Malárie je životně ohrožující nemoc. Rozšiřuje se na lidi některými druhy komárů a vyskytuje se především v tropických zemích. V roce 2022 bylo odhadem 249 milionů případů malárie a 608 tisíc úmrtí způsobených malárií ve 85 zemích po celém světě.
Jako nemoc způsobená jednobuněčnými mikroorganismy skupiny Plasmodium se lidská malárie šíří pouze prostřednictvím kousání infikovaných samiček komárů Anopheles. Existuje pět druhů Plasmodium, které mohou infikovat a šířit se u lidí. Z nich většina úmrtí vyvolává P. falciparum, zatímco P. vivax, P. ovale a P. malariae obvykle způsobují mírnější formu malárie. Byly objeveny vakcíny založené na P. falciparum, které mohou zabránit lidské malárii.
Od října 2021 doporučila WHO široké použití maláriové vakcíny RTS,S/AS01 (Mosquirix) mezi dětmi žijícími v oblastech se středním až vysokým přenášením malárie P. falciparum. Bylo prokázáno, že vakcína může významně snížit počet případů malárie a smrtelně nebezpečné těžké formy malárie u malých dětí. V říjnu 2023 doporučila WHO druhou bezpečnou a účinnou maláriovou vakcínou nazvanou R21/Matrix-M. Očekává se, že dostupnost dvou maláriových vakcín umožní jejich široké nasazení v Africe.
Proteinový konstrukt, který byl poprvé vyvinut společností GlaxoSmithKline v roce 1986, tvořil základ vakcíny RTS,S. Opakovací se sekce (R) a epitop T-buněk (T) pre-erytrocytického circumsporozoitního proteinu (CSP) plasmodia falciparum byly použity k vytvoření RTS,S, který byl následně spojen s antigenem povrchu hepatitidního B viru (S) (HBsAg). Recombinantní DNA technologie je použita k výrobě neinfekčních virus-like částic (VLP), které jsou známé jako RTS,S v kvasnicích (Saccharomyces cerevisiae). Navíc byl jako adjuvant přidán AS01 (AS01E), který se skládá ze saponin QS-21 z Quillaja saponaria Molina a 3-O-desacyl-4’-monophosphoryl lipid A (MPL), aby byla zlepšena odpověď imunitního systému.
Vakcína R21 byla vyvinuta v rámci spolupráce mezi Jennerovým institutem na Univerzitě v Oxfordu, KENSKÝM MEDICÍNSKÝM VÝZKUMNÍM ÚSTAVEM, LONDONSKOU ŠKOLOU HYGIENY A TROPICKÉ MEDICÍNY, Novavaxem a Serum Institute of India.
R21 se skládá z centrálního opakování a C-terminálu CSP spojeného s N-terminálním koncem HBsAg (ve formě VLP) vyrobeného v Hansenula polymorpha. R21 vakcína obsahuje vyšší množství antigenu circumsporozoítového proteinu (CSP) než vakcína RTS,S. Navíc, i když R21 používá stejnou HBsAg-propojenou rekombinantní strukturu, neobsahuje žádný přebytečný HBsAg. Zahrnuje adjuvant Matrix-M, ale ne AS01.