Malaria on elämänvaaraista sairautta. Se leviää ihmisille tietyillä tyyppejä kituilla, ja sitä löytyy enimmiltään trooppisista maista. Vuonna 2022 arvioitiin, että 85 maassa oli noin 249 miljoonaa malariatapauksia ja 608 000 malariakuolemaa ympäri maailmaa.
Sairauden aiheuttavat yksisoluisten Plasmodium-ryhmän mikrobiot levittävät ihmisen malarian vain tarttuneiden naiskkitoiden puristuksien kautta. On olemassa viisi Plasmodium-lajia, jotka voivat tartuttaa ja levittää ihmisiä. Niistä enimmäkseen kuolemat aiheuttaa P. falciparum, kun taas P. vivax, P. ovale ja P. malariae aiheuttavat yleensä lievempää muotoa malariaa. P. falciparum-pohjaisia rokotteita on löydetty estämään ihmisen malaria.
Vuodesta lokakuu 2021 alkaen WHO on suositellut laajaa käyttöä malariarokotteen RTS,S/AS01 (Mosquirix) kannusten lapsille, jotka asuvat P. falciparum -malarian välityksissä olevissa alueilla, joilla on kohtalainen tai korkea välityksen taso. On osoittautunut, että rokote vähentää merkittävästi malariatapauksia ja vaarallista vakavaa malariaa lasten keskuudessa. Lokakuussa 2023 WHO suositti toista turvallista ja tehokasta malariarokotteita nimeltä R21/Matrix-M. Odotaan, että kahden malariarokotteiden saatavuus mahdollistaa niiden laajamittaisen käytön koko Afrikan yli.
Proteiinirakenteen kehittäminen aloitettiin ensimmäisen kerran GlaxoSmithKline:lla vuonna 1986, ja se toimi RTS,S-rokotteen perustana. Plasmodium falciparum:n pre-erythrocyttinen circumsporozoite-proteiini (CSP) sekä sen toisto (R) ja T-solu epitoppi (T) käytettiin RTS,S:n luomiseen, jota yhdistettiin sitten hepatitis B-viruspinta-(S)-antigeeniin (HBsAg). Recombinant DNA-teknologiaa käytetään epätarttuva viruskaltainen hiukkasen (VLP) valmistamiseen, jotka tunnetaan nimellä RTS,S ja joita tuotetaan hiivasyöpissä (Saccharomyces cerevisiae). Lisäksi AS01 (AS01E), joka koostuu Quillaja saponaria Molina:n fraktion 21 (QS-21) ja 3-O-desacyl-4’-monophosphoryl lipid A:sta (MPL), lisättiin rokotteeseen adjuvantina parantaakseen immuunivasteen voimakkuutta.
R21-rokotetta kehitettiin yhteistyössä Jenner Institute -tutkimuslaitoksella Oxfordin yliopistossa, Kenian lääketieteen tutkimuslaitoksella, Lontooseen kuuluvalle Hygieiayliopistolle ja Troppiliikuntataudien korkeakoululle, Novavaxilla ja Intian serum-instituutilta.
R21 koostuu keskellä olevasta toisto-osasta ja CSP:n C-terminuksesta, jotka on yhdistetty HBsAg:n N-terminaaliin (VLP-muodossa), joka tuotetaan Hansenula polymorphassa. R21-rokote sisältää enemmän circumsporozoite-proteiinia (CSP) kuin RTS,S-rokote. Lisäksi, vaikka R21 käyttää samaa HBsAg-linkitettyä rekombinoitua rakennetta, siinä ei ole ylimääräistä HBsAg:a. Siihen sisältyy Matrix-M-vauhdinaine, mutta ei AS01.