Malaria este o boală amenințătoare de viață. Se răspândește la oameni prin niște tipuri de muști, și se găsește în principal în țările tropicale. În 2022, s-au estimat aproximativ 249 milioane de cazuri de malaria și 608.000 de decese cauzate de malaria în 85 de țări din întreaga lume.
Ca o boală cauzată de microorganisme unicele din grupul Plasmodium, malaria umană se răspândește exclusiv prin pișcături de muști infectate Anopheles femelă. Există cinci specii de Plasmodium care pot infecționa și să se răspândesc prin oameni. Printre acestea, majoritatea decederilor sunt cauzate de P. falciparum, în timp ce P. vivax, P. ovale, și P. malariae provoacă de regulă o formă mai ușoară de malaria. Vaccinurile bazate pe P. falciparum au fost descoperite pentru a preveni malaria umană.
De la octombrie 2021, OMS a recomandat utilizarea extinsă a vaccinului împotriva paludismului RTS,S/AS01 (Mosquirix) printre copii care trăiesc în regiuni cu transmisie moderată sau mare a paludismului P. falciparum. A fost demonstrat că vaccinul poate reduce semnificativ cazurile de paludism și forme grave, potencial mortale, printre copiii mici. În octombrie 2023, OMS a recomandat un al doilea vaccin împotriva paludismului, sigur și eficace, denumit R21/Matrix-M. Se așteaptă ca disponibilitatea celor două vaccinuri să facă posibilă implementarea pe scară largă în Africa.
Un construct de proteină dezvoltat inițial de GlaxoSmithKline în 1986 a fost baza vaccinului RTS,S. Reperul (R) și epitopul celulei T (T) ale proteinului circumsporozoitic pre-eritrocitar al Plasmodium falciparum au fost folosiți pentru a crea RTS,S, care a fost apoi fusionat cu antigenul suprafaței virusului hepatitei B (S) (HBsAg). Tehnologia DNA recombinant este folosită pentru a produce particule similare unui virus (VLPs), necapabile de infecție, cunoscute drept RTS,S în celulele de levură (Saccharomyces cerevisiae). De asemenea, AS01 (AS01E), format din Quillaja saponaria Molina, fracțiunea 21 (QS-21) și 3-O-desacil-4’-monofosforyl lipid A (MPL), a fost adăugat ca adjuvant pentru a îmbunătăți răspunsul imun.
Vaccinul R21 a fost dezvoltat în colaborare între Institutul Jenner de la Universitatea din Oxford, Institutul Kenyan de Cercetare Medicală, Școala de Sănătate Publică și Medicină Tropicală din Londra, Novavax și Institutul Serum din India.
R21 este compus din repetiția centrală și extremul C al CSP fusionat la extremul N al HBsAg (sub forma VLP) produs în Hansenula polymorpha. Vacina R21 conține un nivel mai ridicat de antigen circumsporozoit (CSP) decât vacina RTS,S. De asemenea, deși R21 utilizează aceeași structură recombinantă legată de HBsAg, nu conține un exces de HBsAg. Include adjuvantul Matrix-M, dar nu AS01.